颜料是一种粉状或者碟状的着色介质，和染料不同，它们不能在其他介质中溶解（比如在印刷油墨中的）。颜料可以在自然界中找到或通过人工获得。在人工生产颜料的领域，粒子首次达到了10-80纳米的细度，但在进一步处理过程中，它们凝聚并聚合成几毫米甚至几厘米的大颗粒。因为粒子的尺寸减小会使颜料的视觉效应（染色力）增加，所以粒子的凝聚和聚合必须减少。在油墨或涂料应用中，粒子被减小到0.3-10微米。
颜料是一种微细粉末状的有色物质，一般不溶于水、油和溶剂，但能均匀的分散在其中。颜料是色漆的次要成膜物质，在木材装饰过程中调制底漆、腻子以及木才着色，也经常使用颜料。不透明的色漆由于放入颜料，其涂膜具有某些色彩和遮盖力。同时颜料还能增强涂膜的耐久性、耐候性、耐磨性等。
对于色漆及其涂膜的性能影响较大的是颜料的分散度、吸油量、遮盖力、着色力以及耐光性等。
分散度即颜料颗粒的大小。当其它条件相同时，分散度越高即颗粒越细，色漆贮存时分层现象减少，色漆涂膜的平整光滑程度提高，同时颜料的吸油量与遮盖力也增加。
一定量的颜料用油调合时所需油的数量是颜料的吸油量，它决定了调配色漆时油的消耗。
颜料的遮盖力是指色漆涂膜中的颜料能遮盖基底，不使其透过漆膜而显露的能力，常以遮盖单位面积所需颜料的克数表示。很显然，遮盖力高的颜料耗用少。
着色力则是某一颜料与别一种颜料混合后形成颜色强弱的能力。当配制混合颜料时，达到同样色调，着色力强的颜料用量少。
颜料对光作用的稳定性即耐光性差的颜料在光的作用下，其颜色和性能在不同程度上发生变化，降低了制品的表面装饰质量。
好的着色颜料应是颜色鲜明，具有较高的遮盖力、着色力、分散度与较低的吸油量，并对光的作用稳定
染料与颜料不同，它是能溶于水、醇、油或其它溶剂等液体中的有色物质。染料溶液能渗入木材，与木材的组成物质（纤维素、木质素与半纤维素）发生复杂的物理化学反应，能使木材着色而又不致模糊木材的纹理，能使木材染成鲜明而坚牢的颜色
颜料是不溶解于有机溶剂的，只能分散在树脂等介质中，染料可以溶解于溶剂中。
染料更鲜艳，但是着色力差，同时稳定性不好。
染料分为醇溶性和油溶性，由于染料本身可溶于水或者有机溶剂，所以碰到水或者溶剂存在的情况下，颜色会重新溶解，不稳定。
一般而言,染料是单分子的,可溶的,并且很鲜艳的色相.而颜料是分子之间的结晶体互联的,是相对不溶的.必须分散在树脂等介质中.(但不是绝对,有些颜料在某些特殊的溶剂中,是可溶解的.相对来说,颜料的遮盖力要好,鲜艳度要差涂料所用的染料大部分是金属络合染料,是不环保的,而大部分颜料(除含铅的)外,均是相对环保的.
但是,如果把颜料分散到很小的细度,或是采用某种特殊处理的颜料,是具有非常鲜艳的色相和透明度(即遮盖力很差),同时又具有颜料的耐迁移\耐候性等特点的.如汽巴的微高力系列产品,本身是颜料制剂,能做到染料的鲜艳度和透明度.
颜料和染料都是颗粒极细的有色物质。颜料一般不溶于水，也不溶于连接料，在溶液中大部分称为悬浮状态；染料一般在连接料中是可溶的。 颜料必须有很高的着色力、遮盖力、化学稳定性、耐光性等性能，同时在连接料中的分散能力也要高
现在被使用于塑料着色中的色素种类有数千种，可分类为颜料、染料，而颜料又可分为有机颜料、无机颜料，又染料为有机颜料。颜料在塑料中是以固体粒子来分散，而染料则溶解于塑料中，以分子型态染色。
一般来说，有机颜料和染料的色彩鲜明、着色力大，但对热、紫外线来说是很弱的。无机颜料则鲜明度、着色力小，但对热、紫外线来说坚牢度佳。
对应不同塑料产品用途等，其颜料的使用有不同的要求，如于户外使用使用必须具有优良之耐候、耐光性，温泉地区须要求有优良耐硫性，小孩玩具及食品包装类产品必须无毒性，农业用或包装用须透明性，遮阳用须不透明性等。
当颜料应用于塑料制品时通常必须有下列基本条件：
1.鲜艳度、着色力、隐蔽力。
2.优良的分散性。 3.耐热性。
4.耐候性。 5.耐迁移性。
6.良好兼容性及不会影响产品物性。
7.耐水性、耐溶剂性、耐药品性。
8.耐硫性
9.电气绝缘性
10.无毒性。