我国是一个水资源紧缺的国家，全国正常年份缺水量约400亿m3。随着经济社会的快速发展和人口增长，“水”的问题已日益成为制约我国经济社会发展的重要因素。节约用水、高效用水是缓解水资源供需矛盾的根本途径。节约用水的核心是提高用水效率和效益。目前，我国万元工业增加值取水量是发达国家的5-10倍，灌溉水利用率仅为40%-45%，距世界先进水平还有较大差距，节水潜力很大。
为贯彻落实“水资源可持续利用是我国经济社会发展的战略问题，核心是提高用水效率，要把节水放在突出位置”的精神，提高全社会的节水意识，引导社会大力开展节水工作，国家发展改革委、科技部会同水利部、建设部和农业部首次组织制定并发布了 。
《大纲》共5章146条。《大纲》提出了我国目前至2010年的节水技术发展方向，明确了近几年大力推广的节水技术，并阐述了相关的保障措施。第一章总论，分析了我国的节水现状和节水潜力，介绍了编制《大纲》的背景、目的及原则；第二章农业节水，阐述了农业用水优化配置、高效输配水、田间灌水、生物节水与农艺节水等方面的农业节水技术；第三章工业节水，分别阐述了工业用水重复利用、热力和工艺系统节水、冷却节水、洗涤节水、节水工艺等方面的工业节水技术；第四章城市生活节水，阐明了节水型器具、城市再生水利用、城市海水、苦咸水利用等方面的节水技术；第五章从完善法律法规、建立激励机制和约束机制、健全节水技术的研究、开发和推广服务体系等三个方面阐述了促进节水技术发展的政策措施。
《大纲》的发布对各地区、各行业编制节水发展规划，推动成熟的、先进的节水技术与工艺，限制和淘汰落后的技术、工艺和设备，引导节水技术改造、基础设施建设等方面的投资方向以及制定节约用水标准和规范具有重要的指导作用；对提高用水效率和效益，缓解水资源对经济社会发展的制约，实现水资源的可持续利用具有重要促进作用。